L'entrepreneur et son réseau personnel En dehors des déterminants économiques internes et externes à son entreprise, le succès durable d'un entrepreneur apparaît conditionné surtout: par sa capacité à se constituer un petit réseau personnel composé d'autres entrepreneurs et fondé sur l'échange de compétences et d'expériences, soit ce qui est désigné ci-après comme «cercle de pairs»; et par la formation en gestion qu'il a pu acquérir avant ou pendant le processus de démarrage de son entreprise. L'insertion d'un entrepreneur dans des organisations sociales locales du type Chambre de commerce ou club social (les clubs Lions et Rotary notamment, qui semblent majoritairement composés de gens d'affaires) ne constituerait véritablement un facteur incident sur le succès de son entreprise que pour les entrepreneurs se lançant dans le commerce ou les services professionnels, dans la mesure où cela permet d'établir une clientèle et d'acquérir une visibilité locale. C'est dire que l'intérêt pour un entrepreneur de participer à des réunions ou assemblées réunissant des membres d'organisations formelles en dehors de son cercle de relations personnelles est d'abord et avant tout lié à l'information qu'il en retirera. L'échange d'informations est au coeur de la dynamique des réseaux d'affaires. Il en constitue autant l'enjeu et la raison-d'être que l'activité principale. Pour un entrepreneur, l'intérêt de son réseau personnel comme l'intérêt de son insertion dans des organisations sociales s'évaluent ainsi par leur utilité, c'est-à-dire leur capacité de répondre à certains de ses besoins en tant qu'entrepreneur, capacité qui se manifeste par la richesse, la diversité et l'intensité des échanges d'informations entre les membres de ce réseau personnel ou de ces organisations sociales. La plupart des industriels qui se sont retirés des clubs sociaux et chambres de commerce dans lesquels ils avaient été auparavant actifs l'expliquent par la perte de temps par rapport au peu d'informations véritablement utiles qu'ils en retiraient. Ceux qui en font partie le sont, semble-t-il, plutôt sur une base temporaire (quelques années) pour des fins personnelles d'insertion sociale dans les milieux locaux. Pour un nouvel industriel, l'utilité de l'insertion dans ces organisations locales semble donc se situer seulement sur une courte période autour du démarrage de son entreprise, soit lorsqu'il s'agit de former son premier réseau de services professionnels (institutions financières, comptable, conseiller juridique, fournisseurs, ...), ce qui est désigné ci-après comme «cercle de gestion», et de développer les premières relations de solidarité active avec d'autres industriels. Le réseau personnel type d'un entrepreneur ayant réussi le démarrage de son entreprise apparaît composé de trois cercles de relations ayant été constitués les uns après les autres au cours du processus de création et de développement de son entreprise. Pour en qualifier les caractéristiques dans une formule synthèse, nous désignons ces trois «cercles de relations personnelles» d'un entrepreneur comme: le cercle affectif de démarrage et de dépannage; le cercle de gestion; le cercle de pairs. Le cercle affectif de démarrage et de dépannage La formation de ce premier cercle précède et conditionne souvent la possibilité du démarrage de l'entreprise. Il est un des principaux éléments déclencheurs de la décision d'entreprendre. Il est constitué par les relations de parenté et d'amitié qui fourniront au nouvel entrepreneur une partie de son capital de démarrage et le dépanneront dans les moments difficiles. Il semble que ce «love money», qu'on pourrait traduire par «capital affectif», joue un rôle primordial dans le démarrage et la survie des petites et moyennes entreprises. Les contacts de nature professionnelle avec ce cercle sont essentiellement liés aux problèmes de capitalisation ou de financement du fonds de roulement de l'entreprise. Ces contacts de l'entrepreneur avec son réseau affectif sont plus fréquents dans la phase de démarrage et épisodiques, en fonction des crises de liquidité, dans les premières années de développement de l'entreprise. Le cercle de gestion La formation de ce deuxième cercle de relations suit généralement la décision d'entreprendre. Ce deuxième cercle est composé de quatre strates. Quelques professionnels dans les services aux entreprises (comptable, conseiller juridique, conseillers en planification et marketing,...). Directeurs des prêts commerciaux d'institutions financières, partenaires financiers, personnes-contacts dans des sociétés d'investissement en capital de risque... Fournisseurs, grossistes et acheteurs, responsables de réseaux de mise en marché, ...; la plupart des entrepreneurs interrogés se constituent un réseau personnel dans cette «strate» avant de démarrer leur entreprise. C'est un des autres éléments déclencheurs importants dans la décision d'entreprendre, surtout dans les cas des types d'entreprises créées par «reproduction» (le cas type est un ex-employé ou cadre d'une entreprise qui décide de se lancer dans l'aventure à son compte). Commissaires industriels, conseillers d'agences spécialisées et, directement ou par leur entremise, les réseaux d'agents gouvernementaux et paragouvernementaux. C'est avec ce deuxième cercle que les contacts d'un entrepreneur sont les plus fréquents, voire quotidiens. La plupart du temps, ces contacts semblent se cantonner aux stricts niveaux professionnel et contractuel. Le cercle de pairs Ce troisième cercle se forme après le démarrage de l'entreprise. Il se crée peu à peu par l'établissement de liens d'estime et d'amitié de l'entrepreneur avec d'autres entrepreneurs de sa région ou membres de la même association professionnelle qui lui fourniront éventuellement conseils et assistance et à qui il fournira lui-même volontiers conseils et assistance. Les contacts d'un entrepreneur avec son «cercle de pairs» sont moins fréquents qu'avec son «cercle de gestion» (hebdomadaires ou mensuels). Mais ces contacts apparaissent beaucoup moins superficiels et beaucoup plus riches en informations échangées. C'est par ce «cercle de pairs» qu'un entrepreneur parvient à peu à peu «peaufiner» la gestion de son entreprise, à accroître son expertise de propriétaire-dirigeant d'entreprise. Les entrepreneurs qui se constituent spontanément un «cercle de pairs» cherchent à améliorer leur performance grâce aux conseils de leurs pairs fondés sur l'expérience. En fait, un tel cercle, lorsqu'il est d'une certaine manière institutionnalisé comme dans les «clubs d'entrepreneurs» du Groupement québécois d'entreprises ou dans les «cellules de gestionnaires» de l'Association des femmes d'affaires, devient un véritable cercle d'autoformation par lequel un entrepreneur acquerra une expertise qu'aucun programme de formation ne pourra jamais lui offrir.